Het plastisch getal, aangeduid met de Griekse letter ψ (psi),  hoort thuis in de verhoudingenleer binnen de architectuur,
die werd ontwikkeld door de Nederlandse benedictijner monnik en architect Dom Hans van der Laan (1904-1991).
Je kunt dit getal aanzien als het driedimensionale equivalent van het gulden getal φ (phi, het getal van de gulden snede).
 Het getal ψ voldoet aan de wiskundige vergelijking

ψ³ = 1 + ψ.

Zoals het gulden getal de limiet is van de verhouding
van twee opeenvolgende termen in de rij van Fibonacci (1, 1, 2, 3, 5, 8 ...),
zo is het plastisch getal de limiet van de verhouding
van twee opeenvolgende termen in de rij van Padovan (1, 1, 1, 2, 2, 3, 4, 5, 7, 9, 12, 16, 21 ...).

Deze rij getallen P0 , P1, P2, P3 , P4, ..., Pn, ...
is bepaald door P0 = P1 = P2 = 1 en  Pn+3 = Pn + Pn+1.
Deze rij is genoemd naar de Britse architect Richard Padovan.

Je kunt deze getallen beschouwen als de lengten van zijden van gelijkzijdige driehoeken
die zo een spiraal bepalen (zie onderstaande figuur).

Een balkvormige doos met lengte l, breedte b en hoogte h waarbij 
l : b = h : l = (b + l) : h
kan je volgens deze theorie beschouwen als 'de doos met de ideale afmetingen'
zoals blijkt uit het rekenwerk in de bijlage (zie hieronder),
want dan is l = ψb en h = ψl = ψ²b.